El casi colapso de Venezuela y las estrictas sanciones de Estados Unidos están creando una oportunidad para que Rusia, Irán y China refuercen su presencia en América Latina, una región que durante décadas ha estado bajo la hegemonía de Estados Unidos. Si bien Rusia e Irán se han afianzado, hasta cierto punto, en Venezuela al proporcionar un apoyo crucial al asediado régimen de Maduro, es China la que más se beneficia si logra asegurar una relación estrecha con el régimen socialista autoritario.
Venezuela está dotada de una enorme riqueza petrolera, ya que el país sudamericano posee las mayores reservas de petróleo del mundo, con 304.000 millones de barriles. La creciente desesperación en Caracas, causada por el casi colapso del petroestado, ha creado una oportunidad para que China explote los vastos recursos de hidrocarburos de Venezuela. Esto no podría ocurrir en una coyuntura más crucial para China, ya que el país ha superado a Estados Unidos para convertirse en el mayor refinador del mundo y el mayor importador de crudo. La interminable sed de petróleo de China, que es una fuente de energía crucial para su creciente economía, está obligando a Pekín a buscar un mayor acceso a los suministros de petróleo en todo el mundo. Las empresas estatales chinas se han mostrado dispuestas a eludir las sanciones estadounidenses para recibir importaciones de crudo de Venezuela e Irán.
La creciente presión para obtener más suministros de crudo hizo que la empresa china de logística China Concord Petroleum Co, conocida como CCPC, se convirtiera en uno de los principales actores a la hora de sortear las sanciones estadounidenses para suministrar crudo venezolano a las refinerías de Asia oriental. La importancia de la empresa se pone de manifiesto en los datos obtenidos por la agencia de noticias Reuters, que muestran que durante abril y mayo de 2021 los buques de CCPC transportaron más de una quinta parte de las exportaciones de petróleo de Venezuela durante esos meses.
Según una investigación de Reuters, CCPC ha adquirido al menos 14 petroleros para transportar crudo venezolano e iraní a pesar de las sanciones de Washington contra ambos estados parias. En julio de 2021, las exportaciones de petróleo de Venezuela crecieron por segundo mes consecutivo hasta alcanzar los 713.097 barriles diarios, con la mayor parte de ese crudo destinado a China.
Tras abandonar la extracción directa de crudo venezolano en agosto de 2019 como respuesta a las sanciones más estrictas aplicadas por la administración Trump, Pekín se está centrando en ampliar su presencia en el miembro de la OPEP. Según se informa, China National Petroleum Corp, o CNPC, controlada por el Estado, está enviando personal a Venezuela en preparación para invertir en operaciones mientras el presidente Maduro finaliza la legislación destinada a facilitar un mayor control privado de los proyectos energéticos. El líder autoritario espera que esa legislación atraiga la inversión extranjera que se necesita urgentemente para reconstruir la destrozada industria petrolera venezolana, permitiendo así a Caracas reconstruir la fallida economía de Venezuela. CNPC también está negociando con PDVSA el aumento de la producción en cinco empresas conjuntas que tiene con la compañía petrolera nacional de Venezuela.
La importancia de atraer inversiones extranjeras se ve acentuada por el lamentable estado de la otrora poderosa industria petrolera venezolana, cuya producción sigue disminuyendo. En agosto de 2021, la producción de petróleo de PDVSA y de su socio extranjero se situaba en una media de 520.000 barriles diarios, es decir, algo menos que los 524.000 barriles bombeados un mes antes y bastante menos que los 713.097 barriles exportados por Caracas en ese mes. Como es lógico, la producción de petróleo de julio está muy por debajo del objetivo fijado por el ministro de Petróleo, Tareck El Aissami, que en una entrevista con Bloomberg en junio de 2021 afirmó que la producción aumentaría a 1,5 millones de barriles a finales de este año. Para cumplir ese ambicioso objetivo, Venezuela tendría que casi triplicar la producción media diaria de petróleo desde los niveles de julio de 2021.
La única manera de alcanzar un objetivo tan ambicioso y de que la producción de petróleo de Venezuela vuelva a superar los 2 millones de barriles diarios es atrayendo un importante capital extranjero. PDVSA cree que se necesitarán 58.000 millones de dólares para restablecer la producción a los niveles anteriores a Chávez 1998, de unos 3 millones de barriles diarios. Por su parte, Maduro ha indicado que invirtiendo tan sólo 30.000 millones de dólares la producción podría alcanzar los 5 millones de barriles diarios. Estas cifras, basadas en el análisis realizado por otros expertos de la industria, parecen inverosímiles, ya que se necesita una inversión mucho mayor.
El destacado académico de la industria, Francisco Monaldi, director del Programa de Energía de América Latina en el Centro de Estudios de Energía de la Universidad de Rice, con sede en Houston, cree que las estimaciones de Maduro y PDVSA son demasiado optimistas. En un informe de política de febrero de 2021, Monaldi explicó que se necesitaría una inversión de entre 10.000 y 12.000 millones de dólares anuales durante una década, “más de 110.000 millones de dólares en total” para que Venezuela eleve la producción de crudo a 1 millón de barriles diarios en dos años y luego alcance entre 2,5 y 3 millones de barriles diarios al cabo de 10 años.
Otras fuentes, incluidos los asesores económicos de Estados Unidos, reconocieron la estimación del presidente interino Juan Guaidó de que se necesitará una inversión aún mayor, potencialmente de hasta 250.000 millones de dólares, para alcanzar la producción anterior a Chávez de más de 3 millones de barriles diarios.
Ni siquiera las medidas de Maduro para crear un entorno más favorable a los inversores para las empresas petroleras internacionales han atraído el importante capital necesario para resucitar la industria petrolera venezolana, que se está corroyendo rápidamente. Esto se debe a que las estrictas sanciones de Washington, en particular las impuestas por la administración Trump durante 2019 que cortaron a Caracas de los mercados globales de energía y capital, están disuadiendo la inversión de las empresas energéticas extranjeras. Son las grandes empresas energéticas occidentales las que son cruciales para reconstruir la destrozada industria petrolera de Venezuela, ya que gran parte de la infraestructura petrolera del país fue diseñada y construida por empresas estadounidenses y europeas durante el boom petrolero de los años 70.
Aunque las sanciones de Estados Unidos impiden la inversión de las grandes empresas energéticas occidentales, Pekín posee sin duda el capital y la tecnología necesarios para resucitar el maltrecho sector energético de Venezuela. La Iniciativa del Cinturón y la Ruta, de 1 billón de dólares, pone de manifiesto los considerables recursos, mano de obra y tecnología de que dispone Pekín. La segunda mayor economía del mundo ha demostrado su voluntad de eludir e incluso desafiar las sanciones de Estados Unidos cuando ello proporciona a China un beneficio tangible.
Cualquier impulso de CNPC para impulsar la inversión a través de su asociación con PDVSA dará a Pekín un mayor control sobre la mayor dotación de petróleo del mundo. Ello no sólo garantizaría una mayor seguridad energética para una economía ávida de petróleo que está llamada a superar a Estados Unidos y convertirse en la mayor del mundo a finales de esta década, sino que reforzaría sustancialmente el poder geopolítico de China. El deseo de Pekín de ampliar su influencia en América Latina es una respuesta directa a la continua presencia de Washington en Asia y al apoyo a Taiwán.
También reforzará la influencia de China en América Latina, una región tradicionalmente bajo la hegemonía de Estados Unidos, dando a Pekín un mayor acceso a los abundantes recursos naturales de Sudamérica, como el petróleo, el oro, la plata, el cobre y los metales de tierras raras. Pekín cree que esto mejorará su posición frente a Washington y le dará ventaja en la actual rivalidad entre las dos gigantescas potencias económicas y militares.
Cualquier inversión de Pekín en Venezuela proporcionará al régimen socialista de Maduro un salvavidas financiero que permitirá a PDVSA ampliar la producción de petróleo, reforzando así la capacidad del gobierno venezolano para resistir las sanciones de Estados Unidos. Esto prolongará la existencia de un régimen autocrático que ha demostrado ser casi impermeable, a pesar de las grietas que han aparecido en los últimos meses, a las sanciones de Estados Unidos durante más de una década. Vale la pena considerar que Pekín, al aumentar las operaciones petroleras venezolanas, está mejorando sus perspectivas de recuperar un estimado de 19 mil millones de dólares en préstamos respaldados por petróleo.
Para agosto de 2020, el régimen de Maduro se había asegurado un período de gracia para los reembolsos hasta el final de ese año, con la pandemia de COVID-19 que pesa sobre la producción. Los datos de la OPEP muestran que en junio de 2020 la producción de petróleo de Venezuela había caído a una media de 336.000 barriles diarios, aunque desde entonces no ha dejado de aumentar.
Si Pekín vuelve a ser un prestamista de última instancia y proporciona el capital así como otros recursos necesarios para reconstruir la desmoronada industria petrolera de Venezuela, entonces el poder de Maduro se fortalecerá mientras que el valor de las sanciones de Washington disminuirá. Es la creciente debilidad de Maduro y el temor a que el Estado venezolano se derrumbe lo que impulsa las recientes acciones unilaterales destinadas a establecer una relación con Washington y a buscar un alivio de las sanciones. Esto ha creado una oportunidad para que la administración Biden busque un camino alternativo a la hora de tratar con Venezuela, el régimen autocrático de Maduro y la enorme crisis humanitaria del país, que dejará de existir si Pekín interviene para llenar el vacío.