El 9 de diciembre, la Institución dio de baja oficialmente sus últimos Sud-Aviation (hoy Airbus Helicopters) Alouette III en el marco de una ceremonia que tuvo lugar en la base de la aeronáutica naval de Lanvéoc-Poulmic (Bretaña), presidida por el máximo responsable de la Institución, el almirante Pierre Vandier, Chef d'État-Major de la Marine (CEMM).
IMAGEN 2: Ceremonia de despedida del “Alouette” III en la BAN de Lanvéoc-Poulmic. (foto Marine Nationale)
El Alouette III
El Alouette III entró en servicio en el lejano año de 1962, cuando todavía gobernaba Francia el general De Gaulle, tres años después de su presentación en el Salón Aeronáutico de París. Este helicóptero acompañará embarcado durante los siguientes 60 años a la mayoría de los buques de la Marina francesa en sus operaciones a lo largo y ancho de todo el planeta.
En total, 49 Alouette III de la Aéronautique Navale han volado 330.000 horas bajo la escarapela azul, blanca y roja adornada con un ancla, la insignia de dicha flota de aeronaves, en dos versiones: SA316B, con transmisión reforzada, rotor mejorado, que permitía transportar una mayor carga útil, y SA319B, con motor adaptado a condiciones para volar en zonas cálidas y a gran altitud, mejor consumo de combustible y dotado de un radar meteorológico ORB-32 ubicado en la parte delantera del fuselaje.
IMAGEN 3: Uno de los últimos “Alouette” III, de la versión SA319B, se ha pintado especialmente para celebrar los 60 años en servicio. (foto Marine Nationale)
La posterior llegada de helicópteros más modernos como el Lynx o el Panther relevó al Alouette III de parte de sus misiones, pero se siguió manteniéndolos en servicio. A lo largo de estos 60 años de operaciones, este pequeño helicóptero mono turbina ha realizado casi todas las misiones de los helicópteros de la Aéronautique Navale, incluidas las de guerra antisubmarina o Anti Submarine Warfare (ASW).
Los helicópteros Westland/Aérospatiale (hoy Leonardo/Airbus Helicopters) Lynx, encargados de relevar en las misiones ASW a los Alouette III, entraron en servicio en 1979, suponiendo entonces un auténtico salto tecnológico, la Marina gala también los retiró, dos años antes que los "Cacahuète", en 2020.
Durante estos últimos años el importante stock de repuestos que se tenían, aunque el modelo se dejó de producir en 1985, permitió que los últimos Alouette III (12 en servicio en 2021) siguieran realizando misiones. Sin embargo, la proximidad del final de los recambios y el costo operacional cada vez más alto obligaron a la Marina francesa a dar de baja los últimos. Esta retirada abre un agujero en varias capacidades, la Aéronautique Navale había estimado la necesidad de adquirir entre 12 y 17 Airbus Helicopters SA365 Dauphin adicionales para cubrirlas. Finalmente, se alquilarán 12 de estos de la versión N3 a la empresa francesa Heli-Union por un período de 10 años, que serán previamente militarizados con grúa, cabrestante, soporte de armamento, etc.
IMAGEN 4: Uno de los nuevos H160 de la Marine Nationale. (foto Marine Nationale)
También se contará con el apoyo de 6 helicópteros H160 de su versión civil encargados a Airbus Helicopters, Safran Helicopter y Babcock (para mantenimiento).
Éstos, además de realizar misiones SAR integrados en la Flotille 32F desde el aeropuerto de Cherburgo (Manche) y las bases de Lanvéoc-Poulmic (Finistère) y Hyères (Var), servirán para obtener experiencia operativa que ayudará en el desarrollo de la versión militar naval H160M.