AFP/ El transbordador estadounidense Atlantis se acopló el miércoles a la Estación espacial internacional (ISS), para una misión destinada a llevar 12 toneladas de piezas y materiales de repuesto, anunció la Nasa.
La maniobra "fue confirmada a las 16H51 GMT", dos minutos antes de lo previsto, 354 km por encima de Australia, indicó el comentarista de la Nasa, que retransmitía en directo las imágenes.
La apertura de la esclusa que separa las dos naves se produjo a las 18H28 GMT, dos minutos antes que previsto y después de que se llevara a cabo las pruebas de hermetismo.
La llegada de los seis astronautas a bordo de la ISS fue seguida de la tradicional ceremonia de recibimiento por parte de la tripulación permanente de la estación.
Atlantis fue lanzado desde Florida (sudeste) el lunes con seis astronautas a bordo en dirección a la ISS, a donde transporta equipos de mantenimiento, en la quinta y última misión de una nave estadounidense en 2009.
Las últimas maniobras de acercamiento son muy delicadas ya que ambas naves viajan a más de 28.000 km/h. Fueron realizadas en forma manual por el comandante de a bordo del Atlantis Charlie Hobaugh, con un margen de maniobra de 4,5 cm.
La apertura de las escotillas que separan ambas naves estaba prevista dos horas más tarde, a las 18H48 GMT, el tiempo necesario para verificar la estanquidad.
La misión (STS-129) de 11 días está destinada a entregar la mayor cantidad posible de materiales de repuesto pesados y voluminosos para continuar con el mantenimiento de la ISS -cuya construcción está casi terminada- antes de que estos transbordadores queden en tierra para siempre.
El transbordador lleva así 12 toneladas de piezas y materiales de repuesto, entre las cuales dos plataformas que serán acopladas a la estación para almacenar estos elementos.
Estas tareas y otras requerirán de tres salidas orbitales de seis horas y media cada una, por equipos de dos astronautas del Atlantis. La primera será el jueves a partir de las 14H18 GMT.
Luego de esta misión, sólo quedarán seis vuelos antes del retiro permanente de la flota en setiembre de 2010 o en el primer trimestre de 2011 a más tardar.
El transbordador sigue siendo el único vehículo espacial capaz de transportar equipamiento pesado y voluminoso indispensable para el mantenimiento de la ISS, que se espera siga operativa probablemente hasta 2020.
Entre las piezas de repuesto se encuentran dos giroscopios necesarios para la estabilidad de la estación, dos reservas de nitrógeno indispensables para el sistema de climatización y una reserva de oxígeno destinada a la cámara de descompresión de la ISS en la cual se alojan los astronautas antes de efectuar una salida espacial.
La ISS es un proyecto en el que participan 16 países, de un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente por Estados Unidos.
Una vez que la flota no vuele más, Estados Unidos dependerá principalmente de las naves Soyuz rusas para transportar a sus astronautas a la ISS hasta que la cápsula Orion y su lanzador estén operativos en 2015.
Pero este programa, Constellation, lanzado en 2004 por el ex presidente George W. Bush con el objetivo de llevar a los estadounidenses de nuevo a la Luna en 2020 y luego a Marte, es incierto ya que está siendo estudiado por la Casa Blanca.
Una comisión de expertos creada por el actual mandatario Barack Obama concluyó recientemente que el presupuesto asignado es insuficiente.
Fuente: AFP/Yahoo.Noticias/Cultura
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